La fibre de coton provient des cotonniers « véritables », arbustes qui poussent dans les régions tropicales et subtropicales arides. Le cotonnier sauvage peut vivre jusqu’à dix ans et mesurer jusqu’à dix mètres de haut, mais lorsqu’il est cultivé, il est généralement exploité sous la forme de plante annuelle ne dépassant pas deux mètres de haut, afin d’en faciliter son ramassage. A la floraison, apparaissent de grandes fleurs blanches à cinq pétales, qui se transforment ensuite en capsules aux parois épaisses et rigides, contenant des graines. Ces graines sont recouvertes de fibres blanchâtres et soyeuses pouvant mesurer de deux à cinq centimètres, que l’on récolte pour produire le fil de coton.